No dia 18 de Junho de 1946, numa terça-feira, às 16:40 horas, na Rua Conselheiro Saraiva, número 39, antiga Rua Direita,
O nome foi escolhido pelo irmão Caetano Veloso, por inspiração de uma canção famosa da época, a Valsa Maria Betânia, um sucesso da época na voz de Nelson Gonçalves; a música é de autoria do compositor Capiba.
Maria Bethânia foi batizada na Igreja Nossa Senhora da Penha, em Salvador, pela irmã Clara e por Eduardo Mamede, hoje falecido.
Maria Bethânia desde criança dizia a Dona Canô: Eu vou ser artista minha mãe. Tinha como sonho subir no palco como atriz. Não estava nos seus planos fazer do canto a sua profissão. Em casa, porém, o irmão Caetano já brincava de fazer música.
Dona Canô conta que naquela época, Bethânia sentava na janela e começava a cantar.
Pela primeira vez em 1963 Bethânia subiu no palco para cantar em público.
Neste mesmo ano, em 63, Bethânia e Caetano conheceram Gilberto Gil, Gal Costa, Tom Zé, Djalma Corrêa, Pitti, Alcivando Luz, Fernando Lona e passaram a cantar e a trabalhar juntos, já com João Gilberto e a bossa nova interferindo e modificando as suas vidas.
Sua força no palco marcaria as sucessivas apresentações de Maria Bethânia em boates e teatros do Rio e São Paulo até 1970
Em 1971, dois acontecimentos marcaram o início de uma nova fase na carreira de Maria Bethânia. Em Janeiro ela gravou em estúdio, o LP A Tua Presença, seu primeiro disco lançado pelo selo Philips e também o primeiro a receber generosos e unânimes elogios da crítica por sua qualidade técnica e artística. Em Julho, dirigida por Fauzi Arap, acompanhada pelo Terra Trio, Bethânia estreava, no Teatro da Praia (Rio de Janeiro), o show Rosa-dos-ventos. Um espectáculo diferente que dava a Bethânia a possibilidade de mostrar sua versatilidade no palco, actuando com actriz e intérprete dos mais variados géneros de música popular, de bolero ao baião, passando pelo frevo, tango, samba, música jovem ou inspirada nos temas de candomblé.
No ano seguinte, ao lado de Chico Buarque e Nara Leão, Maria Bethânia participou do filme Quando O Carnaval Chegar, dirigido por Cacá Diegues. A trilha sonora do filme foi lançada em Agosto de 1972 pela Philips.
No início de 1976, Bethânia entrou mais uma vez
É a cantora com maior quantidade de discos vendidos na história da MPB - mais de vinte e seis milhões de cópias sendo a segunda mulher com mais discos vendidos no Brasil perdendo somente para a apresentadora Xuxa, que tem os discos mais voltados ao público infanto-juvenil.
Maria Bethânia revolucionou a forma de se fazer espectáculos no Brasil, intercalando músicas com poemas – Fernando Pessoa, poeta português, Vinícius de Moraes, Clarice Lispector - criando um estilo próprio e que muito lembra peças teatrais.